青阳县的县试，一连考了三场，历时五日。
每一场，对于年仅十七岁的张小山来说，都是一次体力、心力和智力的巨大考验。
他如同一个初上战场的雏鹰，虽然羽翼未丰，却也凭借着恩师周先生的悉心教导和自己那份超乎常人的聪慧与坚韧，竭尽全力地，将自己三年多来的所学，倾注在了那一张张冰冷的试卷之上。
当最后一场考试结束的鼓声敲响，小山拖着疲惫不堪的身体，走出那间充满了墨香和压抑气氛的考棚时。
他的脑子里依旧是一片空白，仿佛所有的精神气力都被瞬间抽空了一般。
张大山和石头早已在考场外等候多时。
看到小山那苍白憔悴的脸色和略显虚浮的脚步，父子俩的心都揪紧了，连忙上前将他扶住。
“小山，感觉怎么样？”张大山尽量让自己的声音显得平静，但那微微颤抖的手，却暴露了他内心的紧张。
“爹二哥”小山勉强挤出一个笑容，声音沙哑得厉害，“孩儿孩儿尽力了。”
是的，他尽力了。
至于结果如何，那就只能听天由命了。
按照规矩，县试的结果，通常要在考试结束后的七到十天才会张榜公布。
这七八日的等待，对于所有应考的童生及其家人来说，无疑是最为煎熬的时刻。
张大山原本打算，考完之后就立刻带着儿子们返回青石村。
毕竟，县城的开销大，家里也还有一摊子事等着他处理。
但看着小山那副精神高度紧张后骤然松弛下来的疲惫模样，以及那双虽然竭力掩饰、却依旧充满了对结果期盼的眼睛。
他终究还是心软了。
“不急着回去。”他对儿子们说道，“咱们就在县城多待几日，等榜出来了，是好是歹，心里也有个数。”
“正好，石头你也可以趁这几天，再去城里的各大商铺和集市转转，多了解一下行情，看看有没有什么新的商机。”
他试图用这种方式，来转移小山的注意力，也缓解一下他内心的压力。
石头自然是欣然领命。
于是，父子三人便在城南那家简陋的车马店里，暂时安顿了下来。
白天，石头兴致勃勃地出去“考察市场”。
张大山则会陪着小山，在县城里随意走走，看看街景，或者去书铺里（感受一下那里的翰墨书香。
他尽量不跟小山谈论考试的事情，只是像往常一样，给他讲些奇闻异事，或者跟他讨论一些关于农事、家业的浅显道理。
希望能用这种方式，让儿子那根绷得太紧的弦，稍微松弛一些。
然而，说起来容易，做起来难。
越是临近放榜的日子，小山的心情就越是忐忑不安。
他常常会在夜里辗转反侧，难以入眠。
或者在白天温书时，也总是心不在焉，时不时地就会朝着县衙的方向望去。
他会一遍遍地回忆自己在考场上的每一个细节——哪个字写得不够工整，哪句话用得不够恰当，哪道题的立意是不是有些偏了？
这些细枝末节的担忧，如同无数只小虫子，在他心里爬来爬去，让他坐立难安。
张大山看着儿子这副模样，心里也是又心疼又无奈。
他知道，这是每一个经历过“大考”的人，都必然会有的正常反应。
他只能默默地，给予儿子更多的陪伴和无声的支持。
终于，在经历了七日如同炼狱般的漫长等待之后。
县试放榜的日子，到了。
这一天，天还没亮透，整个青阳县城似乎都从沉睡中苏醒了过来。
无数的考生和他们的家人，如同潮水一般，从四面八方，朝着县衙门口那面即将张贴皇榜的影壁墙涌去。
张大山、石头和小山父子三人，也早早地就汇入了这股汹涌的人潮之中。
小山的心，更是提到了嗓子眼，紧张得手心全是汗，连呼吸都变得有些急促起来。
张大山紧紧地握着他的手，用自己那宽厚而温暖的手掌，传递着无声的力量。
石头则护在他们身旁，努力地想在拥挤的人群中，为父亲和弟弟挤开一条通路。
辰时正刻。
只听“哐——”的一声锣响。
县衙的大门缓缓打开。
几名身穿皂隶服饰、手持水火棍的衙役，簇拥着一位手捧一卷巨大黄绫榜文的书吏，从里面走了出来。
人群瞬间安静了下来，所有的目光都如同被磁石吸引一般，死死地盯住了那卷象征着无数人命运的榜文。
书吏走到影壁墙前，深吸一口气，在衙役的帮助下，将那份沉甸甸的榜文，从上到下，缓缓地展开，然后用早已准备好的浆糊，仔细地粘贴在墙上。
就在榜文被彻底展开的那一瞬间。
原本寂静的人群，如同被投入了炸药的油锅一