三更鼓响过，信都府衙后堂仍亮着灯。袁绍将王芬的密信在烛火上焚毁，看着丝绢卷曲焦黑，化为灰烬。信中提到的事情太大，大到他捧读时手指都微微颤抖——废黜当今天子，另立合肥侯为帝。
“主公，诸位先生已经到了。”亲卫在门外低声禀报。
袁绍整了整衣襟：“让他们进来。”
许攸、田丰、逢纪三人悄然而入。烛光下，许攸眼中闪烁着兴奋，田丰眉头紧锁，逢纪则面无表情。袁绍示意他们靠近，声音压得极低：
“冀州刺史王芬，欲行伊霍之事。”
堂内空气瞬间凝固。田丰手中的羽扇"啪"地掉在地上。伊尹放太甲，霍光废昌邑，这都是权臣废立皇帝的先例。
许攸最先反应过来：“王芬有何倚仗？”
“信中说已联络沛国周旌等豪杰，并掌握冀州大半兵权。”袁绍目光扫过三人，“邀我共举大事。”
逢纪突然冷笑：“王芬狂妄！如今天下虽乱，但朝廷根基尚稳。十常侍虽奸，却掌控禁军。此事若败，可是灭族之祸！”
“元图此言差矣。”许攸反驳，眼中精光闪烁，“正是天下将乱未乱之际，方是英雄崛起之时。主公四世三公，海内人望，若借此机会...”
“子远！”田丰突然厉声打断，“你要害死主公吗？”他转向袁绍，长揖到地：“主公明鉴，此事万万不可参与。袁氏满门皆在洛阳，太傅大人位居中枢，一旦事泄...”
袁绍抬手制止田丰继续说下去。他何尝不明白这个道理？叔父袁隗虽免官，但族中子弟多在朝为官。若参与废立，无论成败，袁氏都将面临灭顶之灾。
烛花爆响，在寂静的室内格外刺耳。袁绍踱到窗前，推开一丝缝隙。秋夜的寒气渗进来，远处传来巡夜士兵的脚步声。
“元皓所言极是。”袁绍终于开口，“但王芬既已联络于我，若断然拒绝，恐其狗急跳墙...”
许攸眼睛一亮：“主公不妨虚与委蛇，且观其变。若王芬势大可成，我们再作打算；若其必败，也可提前划清界限。”
逢纪摇头：“此等大事，岂能首鼠两端？王芬不是傻子，必要主公明确表态。”
争论间，亲卫又在门外轻报：“主公，洛阳来人了，说是袁公府上的。”
袁绍瞳孔一缩。叔父袁隗此时派人来，莫非洛阳已有风声？他急忙道：“快请进来！”
来人是袁隗的心腹老仆袁见，须发皆白，眼中透着疲惫。他从贴身处取出一封书信，双手呈给袁绍：“少主，太傅大人日夜忧心，特命老奴星夜赶来。”
袁绍展开信笺，熟悉的字迹跃入眼帘。信中袁隗言辞隐晦，但意思明确：近日朝廷风声鹤唳，宦官集团似有所察觉，叮嘱袁绍谨言慎行，切勿与王芬过从甚密。
“叔父可还安好？”袁绍收起信问道。
袁安低声道：“太傅大人一切安好，只是...”他看了看屋内其他人，欲言又止。
袁绍会意：“但说无妨，这几位都是我心腹。”
“近日洛阳传言，说冀州有人图谋不轨。张让等人已暗中派人查探。家主让老奴转告少主——”袁安深吸一口气，“袁氏百年基业，系于少主一念之间。”
这句话像千斤重担压在袁绍肩上。他想起童年时在袁府家学读书，叔父教导的“家族为重”；想起举孝廉入仕时，父亲袁逢临终嘱托“光大门楣”。四世三公的荣耀，是整个袁氏家族几十代人积累的结果。
“请回复叔父，绍必不负家族所托。”袁绍声音有些干涩。
送走袁安后，袁绍陷入沉思。许攸察言观色，轻声道：“主公，太傅大人之意...”
“我明白。”袁绍打断他，“但王芬那边也需妥善应对。”
田丰建议：“不如派一心腹前往王芬处，表面应允实则观望。同时加紧练兵，以备不测。”
逢纪突然道：“刚收到消息，王芬已暗中调动冀州兵马，以剿匪为名向邺城集结。看来他决心已定。”
袁绍心头一震。王芬动作如此之快，显然谋划已久。现在自己已被卷入漩涡，无论如何应对，都难保万全。
“报——”亲卫急促的声音打破沉寂，“冀州别驾耿武求见，说有机密要事！”
众人变色。耿武是王芬心腹，此时深夜来访，必有要事。
袁绍迅速做出决断：“元皓、元图暂避内室。子远随我见客。”他整了整衣冠，对镜确认神色如常后，大步走向前厅。
耿武是个精瘦的中年人，眼中透着精明。见袁绍出来，他恭敬行礼，却掩饰不住眉宇间的焦虑。
“耿别驾深夜造访，有何要事？”袁绍故作轻松地问道。
耿武环顾四周，压低声音：“使君命我传话，大事将行，请袁公速做决断。”
许攸在一旁笑道：“什么大事，值得别驾大人如此神秘？”
耿武盯着袁绍：“袁公心知肚明。使君说，若得袁氏支持，事成后当以大将军之位相酬。”
袁绍心头一跳。大将军位极人臣，确实是极大的诱惑。但他表面不动声色：“王使君厚爱了。只是废立之事关乎国本，需从长计议。”
“时间不等人。”耿武语气转急，"三日后，使君将在邺城会盟各路豪杰。袁公若至，便是同盟；若否..."他话未说完，但威胁之意昭然。
许攸立